Написан в 1839−1840 гг., опубликован в 1840 г. События, описанные в романе, происходят в 30-е годы ХIХ в. на Кавказе, в военной крепости, на курорте, в небольшом провинциальном городке на берегу Чëрного моря.

Главный герой романа − Григорий Печорин − молодой офицер, дворянин, попавший на Кавказ после серьёзных неприятностей в Петербурге, возможно, сосланный. По установившейся в литературоведении традиции, он считается одним из так называемых «лишних людей» в русской классической литературе. Одарённая, незаурядная личность с острым умом и сильным характером, но не находящая достойного применения своим способностям, Печорин разочарован в жизни, несчастлив сам и приносит несчастье другим. Эти качества сближают Печорина с пушкинским героем Евгением Онегиным (похожи и их фамилии, образованные от названий рек — Онега и Печора).

Главный конфликт романа − незаурядные способности личности и невозможность их реализовать в условиях общественного неблагополучия страны, в эпоху реакции, наступившей в России после подавления восстания декабристов.

Роман состоит из пяти отдельных повестей, связанных личностью Печорина. Последовательность событий не соответствует последовательности расположения повестей. Но для читателя − это путь познания героя: от внешнего знакомства, взгляда со стороны до перехода к дневнику героя, от внешних событий − к событиям, происходящим в его душе. В повести «Бэла» роман Печорина с черкешенкой Бэлой рассказан устами простого армейского офицера Максима Максимыча, искренне сожалеющего о судьбе брошенной Печориным девушки. История отношений Печорина с самим Максимом Максимычем ведётся от лица автора в повести «Максим Максимыч».

Три повести − «Тамань», «Княжна Мери» и «Фаталист» − написаны в форме дневника Печорина. В этих частях романа Печорин рассказывает о себе сам, предлагая читателю своеобразный автопортрет героя 1830-х гг. В повести «Княжна Мери» Печорин описывает свою жизнь «на водах» в среде высшего света, в том числе свои легкомысленные ухаживания за княжной, дуэль и встречу с давно любимой женщиной − женой петербургского вельможи. В повести «Тамань» Печорин оказывается случайным нарушителем «покоя» контрабандистов. В повести «Фаталист» он, рискуя жизнью, пытается на себе проверить, сам ли человек распоряжается своей жизнью или ею правит судьба.

Роман вызвал неодобрение цензуры и самого царя Николая I. Однако он был с восторгом принят публикой и демократической критикой. И для современного читателя герой романа Печорин остаётся одним из самых интересных и загадочных образов, созданных гением Лермонтова.

Роман «Герой нашего времени» входит в школьную (см. школа) программу по литературе.

Несколько раз экранизировался.

Название произведения воспринимается как афоризм. Публицисты каждого нового поколения ищут «героя своего времени», по-своему понимая название романа.