Повесть написана в 1792 г. и тогда же напечатана в «Московском журнале», который издавал сам писатель.

Сюжет повести, который до этого много раз воспроизводился в европейской мещанской драме ХVIII в., прост. Это история любви бедной крестьянки к дворянину. События повести развиваются в современной для автора Москве и её окрестностях. Главная героиня повести, простая девушка Лиза, познакомилась с молодым дворянином Эрастом. Очаровавшись красотой и непосредственностью бедной девушки, Эраст влюбился в неё, но быстро охладел, а потом женился на богатой вдове, чтобы поправить своё материальное положение. Узнав об этом, брошенная Эрастом Лиза утопилась в пруду.

Повесть «Бедная Лиза» считается одним из лучших произведений русского сентиментализма и самым известным художественным произведением Карамзина.

С «Бедной Лизы» началась новая эпоха в русской литературе, главным героем которой становится частное лицо, судьба и чувства человека, независимо от того, к какому сословию он принадлежит. Впервые в русской литературе появляется тема «маленького человека».

На современников Карамзина повесть произвела ошеломляющее впечатление. Окрестности Симонова монастыря, где развивались события повести, стали местом паломничества многочисленных поклонников писателя. Симонов пруд с той поры стали называть «Лизин пруд».

Образ бедной соблазнённой девушки прочно закрепился в русской литературной традиции. В классической литературе он встречается у А. С. Пушкина, Ф. М. Достоевского, Л. Н. Толстого.

Повесть «Бедная Лиза» входит в школьную (см. школа) программу по литературе.

У современного читателя интерес к повести не сохранился, но некоторые строки «Бедной Лизы» стали крылатыми словами, например: И крестьянки любить умеют. Выражение бедная Лиза иногда используется при сожалении о несчастной судьбе и любви простой девушки.

В 1997 г. на экраны вышел художественный фильм режиссёра Т. Кеосаяна с названием-перифразой «Бедная Саша», где название повести Карамзина обыгрывается в современной криминально-комедийной ситуации.