Пьеса написана в 1781 г., поставлена в 1782 г., опубликована в 1783 г.

Согласно традиции классицизма, автор делит героев пьесы на положительных и отрицательных и дает им имена и фамилии, намекающие на их пороки или добродетели. С одной стороны - это семья Простаковых, глава которой - малограмотная и деспотичная помещица, уверенная, что может делать что хочет, поскольку дан указ о «вольности дворянской». Простакова сурово распоряжается своими крестьянами, слугами, родственниками. С нежностью и заботой относится только к сыну Митрофанушке, недорослю (то есть молодому человеку, не достигшему совершеннолетия и не поступившему на службу), который растет избалованным, грубым, невежественным бездельником. Простаковой и ее родственникам противопоставлены представители просвещенного дворянства: Стародум - человек с идеалами петровского (см. Пётр I) времени и его племянница Софья; хранитель законов, чиновник Правдин; доблестный офицер Милон. Они считают, что вольность дворянина - это право служить обществу своим умом и знаниями.

Сюжет комедии сосредоточен на традиционной для эпохи Просвещения теме воспитания и обучения  молодого человека. Стремясь осчастливить своего сына, Простакова  пытается дать ему домашнее образование и, что главное, выгодно женить. Для достижения второй цели она готова  на неблаговидные поступки.  В финале комедии добро торжествует, зло наказывается: за жестокое отношение к крестьянам у Простаковой отнимают имение, а сын Митрофанушка от нее практически отказывается. 

Комедия принесла Фонвизину славу и всеобщее признание сразу после первой постановки. Особенно ценились просвещенным зрителем благоразумные монологи Стародума, в уста которого Фонвизин вложил свое понимание гуманности и просвещения. До сих пор комедию ценят за колоритный, социально-характерный язык персонажей и красочные бытовые сцены. Она регулярно ставится на сцене русского драматического театра.

Благодаря комедии Фонвизина слово недоросль (прежде нейтральное) получило новое переносное значение ‘недоучившийся, глуповатый молодой человек’, а имя Митрофанушка стало нарицательным обозначением лодыря, лоботряса, лентяя.

Слова Митрофанушки Не хочу учиться, хочу жениться стали крылатыми (употребляются как шутка).