Написана в 1902 г., в этом же году поставлена на сцене Московского художественного театра (см. МХАТ).

Впервые в русской драматургии Горький вывел на сцену людей, принадлежащих к социальным низам российского общества начала XX в., живущих «на дне» жизни. Персонажи пьесы – нищие, бродяги, воры, проститутки, а также хозяева ночлежного дома (ночлежки), то есть дома, где за очень низкую плату могли переночевать самые бедные люди. Действие пьесы происходит в ночлежке; разговоры героев – это воспоминания о прошлом, размышления о том, как надо жить, надежды на то, что еще можно вернуться к нормальной жизни. У каждого обитателя ночлежки своя история, своя боль. У некоторых из них нет даже личных имен, а есть только клички (Актер, Барон). Однако у всех этих людей осталась душа, которая страдает и надеется.

Два варианта выхода со дна жизни предлагаются в пьесе. Первый – смирение и «ложь во спасение». Это путь, который предлагает странник Лука, утешая несчастных, рассказывая им сказку о возможности счастья в будущем, в какой-то далекой земле или даже в загробной жизни. Другой путь предлагает один из обитателей ночлежки Сатин. Для него любая ложь, даже во спасение, не приемлема: «Ложь — религия рабов и хозяев… Правда – бог свободного человека». Монологи Сатина – призыв к гордому и сильному человеку, который сам должен изменить свою жизнь.

В пьесе открыто обличается царское самодержавие как общественный строй, при котором возможна такая унизительная для человека жизнь.

Пьеса «На дне» – одно из самых популярных драматургических произведений Горького. Она долгие годы шла во МХАТе и часто ставилась на сценах других театров, экранизировалась. Постоянно включается в школьные (см. школа) программы по литературе.

Самые знаменитые слова из монолога Сатина «Всё – в человеке, всё для человека! Существует только человек, всё же остальное – дело его рук и его мозга. Человек! Это – великолепно! Это звучит… гордо!» – стали крылатыми.