Написан в 1891 г., впервые поставлен М. Петипа на сцене Мариинского театра в 1892 г.

Балет начинается рождественским праздником (см. Рождество Христово), на котором девочке Маше подарили Щелкунчика — некрасивого человечка, игрушку-щипцы для орехов. Щелкунчика тут же сломали мальчишки. Маша жалеет Щелкунчика, укладывает его спать и засыпает сама. Все сказочные события происходят во сне. Щелкунчик храбро сражается с крысами, а Маша спасает от них его самого. Некрасивый Щелкунчик превращается в прекрасного принца. Вместе с Машей он отправляется в сказочную страну на праздничный бал. Балет заканчивается апофеозом - финальным вальсом.

В «Щелкунчике»Чайковский средствами музыки воплощает гуманистическую идею - борьбу Добра со Злом, победу Света над Мраком. В балете чередуются классический и характерный танец, пантомима.

В «Щелкунчике» выступали многие знаменитые исполнители, звезды Мариинки и Большого театра. Одними из лучших были Екатерина Максимова и Владимир Васильев. В 2001 г. Мариинский театр предложил новую версию старого балета. Постановил спектакль, создал декорации и костюмы известный современный художник М.М. Шемякин.

По многолетней традиции балет «Щелкунчик» в постановке Ю.Н. Григоровича идет в Большом театре в новогодний вечер 31 декабря (см. Новый год). Театры Европы и Америки ставят этот балет в течение Рождественской недели (см. Рождество Христово).

В 1940-е гг. под впечатлением музыки Чайковского известный американский композитор и исполнитель Д. Эллингтон написал сюиту «Щелкунчик из Гарлема.

Название «Щелкунчик» получил Международный телевизионный конкурс юных музыкантов. Сувенирные щипцы для орехов и сегодня делают в виде знаменитого персонажа.