Первую труппу театра «для представления комедий и трагедий» создала указом императрица Елизавета Петровна в 1756 г. В знаменитом здании архитектора К.И. Росси, театр работает с 1832 г. С этого времени до 1920 г. театр назывался Александринским - в честь императрицы Александры Фёдоровны – супруги Николая I. Название театра в советский период - Государственный театр драмы. В 1937 г. театр получил имя А.С. Пушкина, который любил «Александринку» и часто бывал там.

В репертуар театра второй половины XVIII века входили пьесы А.П. Сумарокова (первого директора театра), И.А. Крылова, Д.И. Фонвизина, а также произведения западноевропейских авторов.

В XIX в. Александрийский театр был центром культурной жизни Петербурга. В театре состоялись премьеры многих пьес русских драматургов: «Горе от ума» А. С. Грибоедова (1831), «Ревизор» Н. В. Гоголя (1836), «Гроза» А.Н. Островского (1859), «Чайка» А.П. Чехова (1896) и др.

В 1908-1917 гг. главным режиссёром театра был В.Э. Мейерхольд. Репертуар театра в ХХ в. был очень разнообразен: русская и советская драматургия, пьесы зарубежных авторов.

В 1937-1966 гг. художественным руководителем театра был режиссёр и педагог Л. С. Вивьен. В театре работали выдающиеся советские актёры Николай Симонов, Николай Черкасов, Василий Меркурьев, Юрий Толубеев и многие другие.

С 2003 года художественным руководителем театра является Валерий Фокин.

В 2013 г. была открыта новая сцена театра.

Почитателями искусства Александринского театра были многие деятели русской культуры: Н.В. Гоголь, В.Г. Белинский, И.С. Тургенев, А.П. Чехов, А.А. Блок и др. «Александринка» - любимый театр жителей Петербурга и всей страны. С 2006 г. театр проводит международный театральный фестиваль «Александринский».

В разговорной речи театр чаще называют Александринка (реже - Александрийка).