Написан в 1891 г., впервые поставлен М. Петипа на сцене Мариинского театра в 1892 г.

Балет начинается рождественским праздником (см. Рождество Христово), на котором девочке Маше подарили Щелкунчика – некрасивого человечка, игрушку-щипцы для раскалывания орехов. Щелкунчика тут же сломали мальчишки. Маша жалеет сломанную игрушку, укладывает Щелкунчика спать и засыпает сама. Все сказочные события происходят во сне. Щелкунчик храбро сражается с целым полчищем крыс, а Маша спасает от гибели его самого. Некрасивый Щелкунчик превращается в прекрасного принца. Вместе с Машей он отправляется в сказочную страну на праздничный бал. Балет заканчивается апофеозом – финальным вальсом.

В «Щелкунчике», как и в других балетах, Чайковский средствами музыки воплощает всегда привлекавшую его гуманистическую идею – борьбу Добра со Злом, победу Света над Мраком. Добрая сказка нашла воплощение в лирическом балетном жанре, где чередуются классический и характерный танец, пантомима. Музыка насыщена симфоническими и оперными приемами развития музыкальных образов, содержание – внутренним психологизмом.

В «Щелкунчике» выступали многие знаменитые исполнители, звезды Мариинки и Большого театра. Одними из лучших были Екатерина Максимова и Владимир Васильев. В 2001 г. Мариинский театр предложил новую версию старого балета, постановку, декорации и костюмы к которой создал известный современный художник М.М. Шемякин.