Слово поле — общеславянского происхождения и в древности означало ‘открытый, пустой, полый’. Это значение слова отражало природно-исторические условия жизни славян в древности, когда окружающее их пространство делилось на лес и свободное от леса пространство, которое было удобно для земледелия. Со временем, уже в Древней Руси, возникло второе значение слова — ‘обрабатываемая под посев земля; возделанный участок земли’. В современном русском языке слово поле, ставшее многозначным, чаще всего используется в этих двух значениях.

В Древней Руси (см. Русь) существовали три системы земледелия: подсечно-огневое, двуполье и трехполье. Первым возникло подсечно-огневое. Это было связано с тем, что значительная часть Восточно-Европейской равнины (см. Русская равнина), на которой в VI—VIII вв. расселялись восточные славяне, была покрыта непроходимыми лесами. Условия для возделывания земли изначально были очень трудными: почвы бедные, климат — суровый, поле необходимо было устраивать среди леса. Для этого сначала вырубали (подсекали) деревья, хорошие бревна отбирали для строительства изб (см. изба), остальное сжигали. Через год или два начинали обрабатывать вырубленный и выжженный участок леса, превращая его в поле. Такие поля были небольшими по площади и в первые годы давали высокие урожаи, но быстро истощались. Земледельцу нужно было переходить на другой участок леса, оставленное поле быстро зарастало травой, превращаясь в лесную поляну. Этот тип земледелия существовал в лесных районах России вплоть до XIX в. По мере вырубки лесов на смену подсечно-огневому земледелию пришло двуполье. При этой системе половина используемой земли распахивалась, а половина превращалась в пастбище для скота (оставалось под паром). С развитием культуры земледелия и распространением озимых сортов зерна появилось так называемое трёхполье, когда обрабатываемая земля ежегодно делилась на три равные поля: одно поле оставалось под паром; второе — засевалось озимой рожью, третье — яровыми культурами — овсом, ячменем, льном, гречихой. На следующий год под паром оставалось второе поле, а засевались первое и третье и т. д. Такая система земледелия позволяла поддерживать плодородие полей в лесной зоне России. Но главным в российском земледелии всегда оставалось выращивание зерновых: в северных районах — ржи, в южных — пшеницы. Зерновое поле — нива — стало самым распространенным образом русского поля.

Неосвоенные безлесные степные (см. степь) земли, расположенные к югу и юго-востоку от лесных областей России, назывались Дикое поле: эти земли не обрабатывались; они были местом обитания кочевых («диких» в представлении оседлых русских) народов; туда бежали от крепостной зависимости русские крестьяне (см. крепостной, крестьянин).

Во время войн широкое просторное поле становилось местом сражений, битв (полем битвы, полем боя, полем брани). Географическое название самого поля или расположенного рядом с ним населенного пункта давало название битве (см. Куликовская битва, Бородино).

По мере освоения лесостепных и степных районов восточной Европы изменялся характер и вид русского поля: оно становилось более широким, просторным, или чистым (отсюда выражение выйти в чисто(е) поле, то есть на простор).

В произведениях фольклора поле как безлесное открытое пространство — место открытых, честных поединков русских былинных богатырей (см. богатырь) или героев народных сказок со злыми силами.

Русское поле – один из основных образов-символов русского искусства.

Среди самых известных картин с изображением поля – «Рожь» И.И. Шишкина.