Первые две части трилогии («Приключения Незнайки и его друзей» и «Незнайка в Солнечном городе») были опубликованы в 1953—1958 гг. Третий роман-сказка «Незнайка на Луне» был написан и опубликован в 1964 — 66 гг., когда в литературе и искусстве стала очень популярной космическая тематика.

По признанию Носова, мысль о создании Незнайки появилась у него в связи с воспоминаниями о прочитанной в детстве сказке А.Б. Хвольсон «Царство малюток. Приключения Мурзилки и лесных человечков», которая была весьма популярна на рубеже ХIХ и ХХ вв. Героями книги были эльфы с забавными именами, среди которых были Мурзилка, Чумилка-Ведун, Дедко-Бородач, Незнайка, Знайка и др. В основе сюжета — их путешествия по миру и всевозможные дорожные приключения. В сказке Хвольсон Незнайка принимал незначительное участие, был мало заметен среди других героев.

У Носова Незнайка стал главным героем. Незнайка — самый известный коротышка сказочного Цветочного города. Коротышками жителей города называли потому, что они были очень маленькие — «ростом с небольшой огурец». И хотя в этом городе живет много хороших малышей и малышек, среди которых и учёный Знайка, и знаменитый поэт Цветик, и талантливый музыкант Гусля, именно Незнайка известен в городе всем и каждому.

В первой части трилогии он легкомысленный и беззаботный, во второй — любознательный и совестливый, в третьей — почти приближается к образу типичного положительного героя.

Зрительный образ Незнайки был создан художником А.М. Лаптевым.

В 1960—1970-х гг. по трилогии были созданы мультфильмы, Незнайка появился на театральной сцене, радио и телевидении. Карнавальный костюм Незнайки стал также очень популярным у детей. Появилась кукла Незнайка.

Сегодня имя этого сказочного персонажа используется в названии конфет. Незнайкой могут в шутку назвать человека, который ничего не знает, или школьника, который плохо учится.