Первые две части трилогии («Приключения Незнайки и его друзей» и «Незнайка в Солнечном городе») были опубликованы в 1953-1958 гг. Третий роман-сказка «Незнайка на Луне» был написан и опубликован в 1964-65 гг., когда в литературе и искусстве стала очень популярной космическая тематика.

По признанию Носова, мысль о создании Незнайки появилась у него в связи с воспоминаниями о прочитанной в детстве сказке А.Б. Хвольсон «Царство малюток. Приключения Мурзилки и лесных человечков», которая была широко известна в России на рубеже ХIХ и ХХ вв. Героями книги были малютки-эльфы с забавными именами, среди которых были Мурзилка, Чумилка-Ведун, Дедко-Бородач, Незнайка, Знайка и др., а основу сюжета составляли их путешествия по миру и всевозможные дорожные приключения. В сказке Хвольсон Незнайка принимал незначительное участие, был мало заметен среди других героев.

У Носова Незнайка стал главным героем. Незнайка – самый известный коротышка сказочного Цветочного города. Коротышками жителей города называли потому, что они были очень маленькие – «ростом с небольшой огурец». И хотя в этом городе живёт много хороших малышей и малышек, среди которых и учёный Знайка, и знаменитый поэт Цветик, и талантливый музыкант Гусля, именно Незнайка известен в городе всем и каждому.

В первой части трилогии он легкомыслен и беззаботен, во второй – любознателен и совестлив, в третьей – почти приближается к образу типичного положительного героя.

Зрительный образ Незнайки был создан художниками А.М. Лаптевым и Г.О. Вальком.

В 1960-1970-х гг. по трилогии были сняты первые мультфильмы, Незнайка появился на театральной сцене, радио и телевидении. Карнавальный костюм Незнайки стал также очень популярным у детей. Появилась кукла Незнайка.

Сегодня имя этого сказочного персонажа используется в названии конфет. Незнайкой могут в шутку назвать человека, который ничего не знает, или недобросовестного школьника.