Труппа театра была образована учениками гимназии Московского Университета в 1756 г. Театром руководил известный драматург и директор университетской гимназии М.М. Херасков.

Собственное здание у театра появилось в 1824 г. (архитектор О. И. Бове) в центре Москвы рядом с Большим театром.
Поэтому театр стали называть Малым.

Театр первым предлагал зрителям новые пьесы русских драматургов. Для Малого театра и великого русского актёра Михаила Щепкина писал свои пьесы И.С. Тургенев.

В Малом театре были поставлены все 48 пьес А.Н. Островского.

В 1918 г. при театре открылась театральная школа, а с 1938 г. – Высшее театральное училище им. М.С. Щепкина.

В труппе Малого театра сегодня работают знаменитые российские актёры – Э.А. Быстрицкая, Ю.И. Каюров, И.В. Муравьева.

С 1988 г. художественный руководитель театра Ю.М. Соломин.