Небольшой зверек отряда грызунов с длинными задними ногами, длинными ушами и коротким хвостом.

Энциклопедическая справка

Этимологическое значение слова заяц – «прыгун» – связано со способностью зайца перемещаться прыжками.

Заяц – один из самых распространенных жителей русского леса. В России в основном встречаются два вида зайцев: заяц-русак и заяц-беляк. Эти названия даны животным по цвету меха. Беляк к зиме становится белым и поэтому мало заметен на снегу. Русак окраски не меняет, оставаясь в любое время года русого цвета – светло-коричневым.

Из-за формы глаз и способности смотреть в разные стороны зайцев называют косыми.

С давних времен в России популярна охота на зайцев. Мех зайца легкий и теплый, но быстро изнашивается. Из него шьют зимние шапки-ушанки (см. шапка) и шубы, особенно для детей. Мясо зайца – зайчатина – считается очень вкусным.

В культуре

В народном представлении заяц – воплощение слабости и робости. Он всегда дрожит от страха, потому что боится волка, лисы или охотников.

Маленький белый зайчик – постоянный персонаж детских сказок, народных и авторских. В детских книжках зайцев часто изображают грызущими морковь. В новогодние праздники зайцы сопровождают Деда Мороза и Снегурочку, когда те отправляются на Ёлку к детям. Заячьи маски и карнавальные костюмы – обязательные атрибуты детского праздника.

В известной новогодней песенке «В лесу родилась ёлочка» тоже поëтся про зайчика: «Трусишка-зайка серенький под ëлочкой скакал…»

Особенно много зайцев в мультипликационных фильмах. Самый известный из них – сериал «Ну, погоди!» режиссера В.М. Котëночкина, в котором заяц находится в постоянном конфликте с волком, но всегда убегает от него и даже может обхитрить.

В языке и речи

Слово заяц входит в устойчивые сравнения русского языка: труслив как заяц или дрожит как заячий хвост – говорят о не в меру робких людях, которые всегда чего-нибудь боятся. Человека, робеющего всегда и везде, назовут заячья душа. Выражение убить двух зайцев означает: выполнить одновременно два разных дела или одним поступком достичь двух различных целей. Заяц упоминается в пословице За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь. Это значит: когда человек берется сразу за несколько дел, то не доведет до конца ни одного.

Слово заяц употребляется и в переносном смысле: так русские называют пассажира без билета. Отсюда разговорное выражение ехать зайцем.