Древнерусский язык заимствовал это слово из тюркских языков, в которых атаман означало «главный, отец, предводитель». В старину так назывался выборный командир нерегулярного, независимого от государственной власти военного отряда. В России XVIII − начала XX вв. − назначаемый или выборный командир казачьего (см. казак) войска или отряда (войсковой атаман), а также начальник казачьего поселения − станицы (станичный атаман), обладающий всей полнотой военной и административной власти. Атаманами называли также руководителей промысловых артелей − рыболовецких, строительных и др.; иногда − предводителей шайки разбойников.

Энциклопедическая справка

Первоначально казачьих атаманов выбирали, но со временем, особенно с XVIII в., их стало назначать царское правительство. Атаманами были предводители крестьянских восстаний − Кондратий Булавин, Степан Разин, а также герой Отечественной войны 1812 года командир донского казачьего войска М.И. Платов; один из лидеров вооружённых отрядов анархистов на Украине в 1918-1920 гг. Нестор Махно.

Звание атамана было отменено после Октябрьской революции 1917 г., в связи с ликвидацией казачьего сословия. Однако в годы Гражданской войны атаманами называли себя командиры некоторых белогвардейских (см. Белая гвардия) и бандитских отрядов.

В 90-е годы ХХ в. звание атамана вновь получило распространение в связи с возрождением казачества. Однако современные атаманы не имеют официального военного статуса.

В культуре

Многим хорошо известна старая казачья песня, особенно её припев:

В языке и речи

В современном русском языке слово атаман употребляется в переносном значении − «главарь, предводитель, активный человек».