Первый субботник состоялся в 1919 г. по инициативе коммунистов депо Москва-Сортировочная Московско-Казанской железной дороги в ответ на призыв В.И. Ленина улучшить работу железных дорог. В ночь на субботу (отсюда название субботник) 12 апреля 15 коммунистов депо отремонтировали 3 паровоза. Это событие стало поводом для статьи В.И. Ленина «Великий почин».

Субботники были широко распространены в годы Гражданской войны. Наибольшего размаха движение достигло в 1920 г. 1 мая 1920 г. был проведён Всероссийский субботник, в котором принял участие Ленин.

В последующие десятилетия субботники могли проводиться в разные дни недели по мере необходимости, которая определялась партийным руководством (см. КПСС) и руководством предприятий.

С конца 1960-х гг. в Советском Союзе начали весной проводиться Всесоюзные коммунистические субботники, которые приурочивались к дню рождения Ленина. В эти годы в СССР была введена пятидневная рабочая неделя, и субботники стали проходить преимущественно в свободную от работы субботу. В этот день все занимались уборкой рабочих помещений, дворов (см. двор), улиц. Иногда субботники проходили на рабочих местах.

Многие годы этот факт активно использовался советской (см. Советский Союз) пропагандой, что в результате привело к появлению множества анекдотов.

Субботники, проходившие в воскресенье, стали называться воскресниками. В настоящее время традиция проведения весенних субботников по благоустройству города, парков и т. п. сохраняется, но без какой-либо идеологической подоплеки. Субботником называют добровольную бесплатную общественную работу в любой день недели в нерабочее время.