Слово сажень образовано от общеславянского сягъ (шаг) – «расстояние, на которое можно шагнуть». Как единица измерения встречается в источниках с ХI в. В Древней Руси существовали различные варианты саженей. Древнейшая сажень составляла приблизительно 152 см – величина, равная расстоянию между большими пальцами вытянутых в стороны рук человека. Эта сажень называлась простой или прямой саженью. Самой большой была косая сажень, равная 216 см и определявшаяся расстоянием от пальцев ноги до конца пальцев вытянутой вверх по диагонали руки. С 1835 г., согласно указу Николая I «О системе Российских мер и весов», длина сажени была приравнена к длине 7-ми английских футов, или – к 2,134 м.

Сажень как официальная мера длины употреблялась до введения метрической системы мер (1918 г.).

На Руси сажень как единица измерения широко использовалась при строительстве домов, храмов, крепостных стен, измерении небольших расстояний, участков земли, высоты зданий, размеров предметов.

В современном русском языке слово сажень сохранилось во фразеологизме косая сáжень в плечах. Так скажут о человеке богатырского (см. богатырь) телосложения, высоком и широкоплечем.