Слово рубль, вероятно, происходит от глагола рубить. Рублями в конце ХIII в. стали называть отрубленные от бруска серебра (гривны) кусочки, выполнявшие функции денежных единиц. Самый ранний случай употребления слова рубль зафиксирован в новгородской (см. Великий Новгород) берестяной (см. берёза) грамоте XIV в.

В Древней Руси (см. Русь) рубль являлся лишь счётной единицей, монет достоинством в 1 рубль не существовало. После реформы 1535 г., унифицировавшей систему денежного обращения Московской Руси (см. Русь), рубль был приравнен к 100 копейкам. Это соотношение сохранилось до нашего времени. В 1654 г. была предпринята неудачная попытка выпустить рублёвые монеты из перечеканенных европейских талеров. Только в 1704 г., во время денежной реформы Петра I, в России появилась первая серебряная монета достоинством в один рубль, ставшая реальной денежной единицей. В XVIII – начале XX в. рублёвые монеты разных номиналов чеканили из золота, серебра, платины и даже из меди. Медные рубли из-за своего размера оказались не пригодны к обращению, и от них быстро отказались. С 1769 г. в России начинается выпуск бумажных денег различных рублевых номиналов.

В разные периоды русской истории менялась стоимость рубля.

К концу XX в. советские (см. Советский Союз) рубли очень подешевели, и в разговорной речи их стали называть деревянными. После распада СССР в Российской Федерации были выпущены новые деньги, несколько раз обновлялся их внешний вид, проводилась деноминация.

Современный рубль представляет собой небольшую монету с изображением герба России с одной стороны и цифры 1 с веткой – с другой. Кроме того, существуют монеты достоинством 2 рубля, 5 рублей, 10 рублей и бумажные ассигнации 10, 50, 100, 200, 500, 1000, 2000 и 5000 рублей.

Именно рублёвый номинал чаще всего используется в качестве памятной монеты. Особые юбилейные рубли выпускались в честь 20- и 30-летия победы в Великой Отечественной войне, в память об Олимпийских играх 1980 г. в Москве и т.д.

На протяжении русской истории некоторые монеты и ассигнации различного номинала в разговорной речи получали «собственные» имена, что было связано с цветом монет или купюр, их внешним видом или происхождением. Например, катенькой называли 100-рублёвую купюру с портретом Екатерины II, а синенькой – синюю ассигнацию (в разные времена – десятирублёвого или пятирублёвого достоинства); деньги, выпущенные после Февральской революции 1917 г. Временным правительством А.Ф. Керенского, – керенками; червонцами (от прилагательного червонный, то есть красный) почти до самого конца XVIII в. называли золотые монеты разного достоинства, изготовленные из червонного золота, потом золотые монеты самого крупного номинала – 10 рублей. В 1920-х гг. слово червонец было использовано для повышения доверия к новой советской валюте, началась чеканка советских золотых червонцев, а позднее – выпуск бумажных денег, которые некоторое время по стоимости соответствовали дореволюционной золотой монете. Термин червонец оставался на банкнотах до денежной реформы 1947 г. Этому способствовало то, что десятирублёвые купюры были красного, или «червонного», цвета. В разговорной речи название червонец осталось и у современных зелёных десятирублёвых купюр.

В современном русском языке слово рубль входит в состав многих фразеологизмов, например: гнаться (ехать, охотиться) за длинным рублём, то есть – за большим, но легким заработком; наказать рублём (о финансовых наказаниях за упущения в работе); удавится за рубль (об очень жадном человеке); посмотрит – рублём подарит (о красивой девушке, женщине). Широко известна пословица: Не имей сто рублей, а имей сто друзей.