В 1749 г. по указу императрицы Елизаветы Петровны на месте современного города были основаны таможня и порт. Для защиты южных границ России в 1760 г. здесь начали строить крепость, которая получила имя митрополита Ростовского и Ярославского – Димитрия. Впоследствии название трансформировалось: крепость Димитрия Ростовского, Ростовская крепость, Ростов. В 1796 г. возникший при крепости населенный пункт был преобразован в город и, для отличия от древнего города Ростова Великого (см. «Золотое кольцо»), получил официальное название – Ростов-на-Дону.

Выгодное географическое положение на перекрёстке сухопутных и водных дорог (см. дорога) способствовало экономическому развитию Ростова. У его стен образовался торговый порт, принимавший суда русских, греческих, итальянских, турецких, армянских, персидских купцов (см. купец). В XIX в. город стал крупным торговым центром юга России, третьим в России по величине внешнеэкономического торгового товарооборота. Его называли купеческим городом, хотя к началу XX в. в Ростове работало уже более ста промышленных предприятий. В годы Гражданской и Великой Отечественной войны город находился в центре жестоких боёв. Современный Ростов-на-Дону – крупный промышленный, культурный и научный центр юга России, важный транспортный узел.

В городе находится один из крупнейших заводов страны «Ростсельмаш», выпускающий сельскохозяйственную технику.

Ростов-на-Дону – один и центров донского казачества (см. казаки).

В городе работают пять университетов, институты, девять театров, филармония, цирк, Краеведческий музей, Музей изобразительных искусств и др.; Установлены памятники: основателям крепости Святого Дмитрия Ростовского и императрице Елизавете Петровне, писателю М. А. Шолохову и героям его произведений.

Известны монумент и песня «Тачанка-ростовчанка», посвященные Гражданской войне; песня «Голуби, мои вы милые» – о ростовском подростке Вите Черевичкине, погибшем от рук фашистов.

Ростов-на-Дону – родина многих деятелей культуры России: художника А.И. Лактионова, музыканта Ю.А. Башмета, режиссера К.С. Серебренникова, певиц И.Д. Юрьевой и И.А. Аллегровой, актеров – Р.Я. Плятта, А.Л. Кайдановского и С.В. Жигунова, популярного телеведущего Д.А. Диброва и др.

Ростов-на-Дону называют воротами Кавказа. В обыденном сознании русских город долгое время воспринимался как криминальная столица юга России: на жаргоне его называли Ростов-папа. В наше время это наименование используется обычно в шутку.

Жители города называются ростовчане.