Слово пядь происходит от древнеславянского глагола пети, имеющего значение «натягивать». Поэтому пядью называли расстояние между концами растянутых большого и указательного пальцев. Этот же термин обозначал меру, равную ширине ладони. В разное время размер пяди колебался в пределах от 19 до 23 см. Как официальная мера длины существовала с ХVI в., употреблялась до введения метрической системы мер (1918 г.).

Пядью широко пользовались в народном обиходе: измеряли иконы (см. икона), кирпичи, толщину снежного (см. снег) покрова.

В современном русском языке слово сохранилось во фразеологизмах: семи пядей во лбу – говорят об очень умном человеке; выражение ни пяди (земли) (не отдать) означает «не отдать даже самой малой части земли»; не отступить (не отойти) ни на пядь – «ни на шаг, ни насколько».

Стали крылатыми слова Чужой земли мы не хотим ни пяди, Но и своей вершка не отдадим из «Марша танкистов» Даниила и Дмитрия Покрассов на стихи Б.С. Ласкина.