Николай Павлович Романов родился в 1796 г., третий сын императора Павла I и императрицы Марии Фёдоровны. Вступил на престол после внезапной смерти брата императора Александра I.

В 1817 г. вступил в брак с принцессой Шарлоттой Прусской, после перехода в православие принявшей имя Александра Фёдоровна. В этом браке родились три дочери и четверо сыновей, среди них будущий император Александр II.

Царствование Николая I началось с жестокого подавления восстания декабристов (см. декабристы). Эпоха Николая I – период наивысшего расцвета в России абсолютной монархии в её военно-бюрократической форме. Усиление и централизация государственного аппарата достигли в это время огромных масштабов. Стремясь укрепить существующую политическую систему, Николай I значительно расширил функции императорской канцелярии, которая практически подменила высшие органы государственной власти. Огромную роль стало играть созданное в 1826 г. III отделение этой канцелярии (так называемое «третье отделение») – управление тайной полиции, которое возглавлял ближайший помощник императора А.Х. Бенкендорф – шеф жандармов, известный своим участием в Следственной комиссии по делу декабристов и надзором за А.С. Пушкиным.

Важным во внутренней политике являлся крестьянский вопрос (см. крестьянин). Николай I понимал необходимость отмены крепостного права, но ограничивался лишь незначительными изменениями в положении крестьян. Это привело к кризису всей феодально-крепостнической системы Российской империи в середине ХIХ в.

При Николае I был составлен «Свод законов Российской империи» (1832 г.), были также введены новые крайне реакционные цензурные уставы. Получила распространение теория официальной народности, выраженная в формуле «Православие, самодержавие, народность», определившей официальную идеологию царской России в последующие десятилетия.

Гонениям и репрессиям подвергались передовые люди России: поэты А. С. Пушкин и М.Ю. Лермонтов, писатель и публицист А.И. Герцен, философ П.Я. Чаадаев и др. Жестоко подавлялись национальные движения: Польское восстание 1830-1831 гг., освободительное движение на Кавказе, возглавлявшееся имамом Шамилем, и др. Николай I усиливал русификацию и христианизацию нерусских народностей Российской империи.

Во внешней политике Николай I вернулся к сформулированным ещё Александром I принципам Священного союза – союза монархов Европы. Он жестоко подавил революцию 1848-1849 гг. в Венгрии. Главной проблемой внешней политики России при Николае I оставался выход России к Средиземному морю, что послужило причиной начала Крымской войны 1853-1856 гг. Решающее влияние на исход войны оказало участие в этой войне Англии и Франции на стороне Турции. После многомесячной обороны и падения Севастополя в 1856 г. Россия потерпела поражение в Крымской войне. Война закончилась унизительным для России Парижским миром 1856 г.

Николай I умер в 1855 г. незадолго до окончания войны. Существует версия, что причиной смерти была не только болезнь, но и моральный удар от поражения в войне. Николай I похоронен в Петропавловском соборе Петербурга.

В русской литературе нет произведений, в которых Николай I являлся бы главным героем, но дух эпохи его царствования прямо или косвенно отразился во всей русской литературе и искусстве ХIХ в., начиная со стихотворения М.Ю. Лермонтова «Смерть поэта» (1837 г.), пьесы «Ревизора» (1836 г.) и поэмы «Мёртвые души» (1842 г.) Н.В. Гоголя, «Записок из мёртвого дома» (1862 г.) Ф.М. Достоевского и кончая рассказом Л.Н. Толстого «После бала» (1903 г.) и его публицистической статьей «Николай Палкин» (1886 г.). Статья была названа по прозвищу, которое по созвучию слов Павлович и Палкин дали солдаты императору Николаю Павловичу: при нём в русской армии было распространено наказание палочными ударами.

Наиболее известные портреты Николая I созданы художниками Дж. Доу (1828 г.) и Е.И. Ботманом (1855 г.). До нашего времени сохранился памятник, поставленный Николаю I в Петербурге в 1859 г. работы скульптора П. К. Клодта. Император также изображён М.О. Микешиным на памятнике «Тысячелетие России», возведённом в Новгороде в 1862 г., и С. Щербаковым в центре скульптурной композиции «Создателям российских железных дорог», открытой в 2013 г. у Казанского вокзала Москвы. (Первые железные дороги появились в России при Николае I).

Одним из лучших воплощений образа Николая I в киноискусстве стала работа В. Ливанова в художественном фильме В.Я. Мотыля «Звезда пленительного счастья» (1975 г.), посвящённом восстанию и судьбам декабристов.

Несмотря на то, что в России было два императора с именем Николай, только время правления Николая I называют николаевской эпохой, а страну времени его правления – николаевской Россией.