Родилась в 1824 г., дочь великого герцога Гессенского Лудвига II, до принятия православия − Максимилиана−Вильгельмина−Августа−София−Мария. В 1841 г. вышла замуж за будущего императора Александра II. Умерла в 1880 г.

С именем Марии Александровны связано открытие в России женских учебных заведений (см. гимназия). По её инициативе были организованы средние женские учебные заведения для дочерей священников (епархиальные училища), одно из первых в мире общество Красного Креста и ряд благотворительных обществ.

Имя императрицы увековечено в названиях двух российских городов (Мариинск и Мариинский Посад), а также в названии Мариинского театра (см. Мариинка) Петербурга.