Массовая общественно-политическая организация советской (см. Советский Союз) молодёжи, созданная в 1918 г. как Российский коммунистический союз молодёжи (РКСМ). С 1924 г. (после смерти В. И. Ленина и в память о нём) – Российский Ленинский коммунистический союз молодёжи (РЛКСМ); с 1926 г. – ВЛКСМ.

Комсомол создавался как кадровый резерв КПСС. Его главная задача заключалась в помощи партии в воспитании подрастающего поколения на идеях марксизма-ленинизма и пролетарского интернационализма. В годы советской власти по призыву партии комсомольцы были там, где труднее всего: на фронтах Гражданской и Великой Отечественной войны; на целине, на строительстве новых городов, железных дорог, заводов, гидроэлектростанций, линий электропередач. Некоторые стройки объявлялись комсомольскими. Это означало, что для строительства данного объекта по комсомольским путевкам (направлениям), выданным районными или городскими комитетами ВЛКСМ, направлялись организованные отряды комсомольцев. Один из городов, построенных в 1930-е гг., получил название Комсомольск-на-Амуре.

В комсомол принимали юношей и девушек в возрасте от 14 до 28 лет. Через ВЛКСМ прошло подавляющее большинство советской молодежи. Не принимались в комсомол в первые годы советской власти дети представителей бывших высших сословий, а также молодые люди с криминальным прошлым, в послевоенные годы – только те, кто плохо учился и плохо вёл себя в школе. Случаи невступления в комсомол по идеологическим соображениям были очень редки. Не комсомольцам иногда отказывали в приёме в некоторые престижные высшие учебные заведения.

Комсомольские издания (газеты, журналы) выходили на 22 языках народов СССР. Центральными печатными органами ЦК ВЛКСМ были газета «Комсомольская правда» (в разговорной речи комсомолка), журналы «Комсомольская жизнь», «Молодой коммунист», «Сельская молодёжь», «Смена» и др. ЦК ВЛКСМ имел собственное издательство «Молодая Гвардия».

В сентябре 1991 г. ХХII чрезвычайный съезд ВЛКСМ посчитал исчерпанной политическую роль комсомола и принял решение о его реорганизации. Фактически это было самороспуском. В настоящее время в России существует несколько молодёжных организаций, претендующих на статус правопреемника ВЛКСМ. Из бывших комсомольских изданий сохранились газеты «Комсомольская правда» и «Московский комсомолец», которые стали коммерческими, полностью отказавшимися от прежней идеологической направленности.

Одним из первых произведений советской литературы, посвященных комсомолу, был роман Н.А. Островского «Как закалялась сталь» (1932-1934 гг.). Его герой – Павел Корчагин воспринимался читателями как идеальный герой советской литературы, приносящий жизнь в жертву строительству социализма в СССР. В 1945 г. вышел в свет роман А.А. Фадеева о деятельности подпольной комсомольской организации во время Великой Отечественной войны «Молодая гвардия», героями которого были погибшие комсомольцы Иван Туркенич, Олег Кошевой, Ульяна Громова, Любовь Шевцова и другие.

В годы советской власти о комсомоле, комсомольской юности было написано много песен, обычно сочетающих в себе гражданские и лирические мотивы. Например, песни А.Н. Пахмутовой на стихи С.Н. Гребенникова и Н.Н. Добронравова. Среди них: «В песнях останемся мы», «Герои остаются молодыми», «Любовь, Комсомол и Весна», «ЛЭП-500», «Не расстанусь с Комсомолом» и др.

В 1966 г. на экраны страны вышел фильм Л.И. Гайдая «Кавказская пленница», из которого в речь вошло выражение (комплимент девушке) – «спортсменка, комсомолка, студентка, просто красавица».

Московский театр имени Ленинского комсомола, в советский период в обиходной речи называемый сложносокращенным словом Ленком, сделал эту номинацию именем собственным театра, на логотипе которого теперь написано Московский Государственный театр «Ленком». Внутренняя форма слова Ленком при этом практически десемантизировалась.