В старину на Руси варили густые кисели из различной муки – ржаной (см. рожь), овсяной, гороховой (см. горох). Это блюдо имело характерный кисловатый вкус (отсюда его название) и было довольно плотным: его можно было резать на части ножом.

В современной русской кухне кисели – это кисло-сладкие напитки, которые используются, в основном, как десертное блюдо. Кисели варят из ягод с добавлением сахара и крахмала – картофельной (см. картошка) муки, которая придает напитку характерную вязкость. В зависимости от количества крахмала кисель может быть густым или жидким.

Кисели варят из ягод – клубники, смородины, вишни, черники и др. Особенно популярен клюквенный (см. клюква) кисель. Меньше распространён молочный кисель.

В русском фольклоре существует традиционная сказочная формула, обозначающая сытую, благополучную жизнь – молочные реки и кисельные берега. В современной речи это выражение употребляется как фразеологизм.

Выражение седьмая вода на киселе используется для иронического называния дальних родственников. Поговорка За семь вёрст киселя хлебать – значит: без особой надобности, неоправданно стремиться куда-либо, имея возможность достичь желаемого на месте.