Михаил Тимофеевич Калашников родился в 1919 г. в селе Курья на Алтае в многодетной семье крестьянина (см. крестьянство). После окончания 9-го класса средней школы поступил на работу учеником в железнодорожное депо, а позже работал в Алма-Ате техническим секретарем одного из отделений Туркестано-Сибирской железной дороги. В 1938 г. был призван в ряды Красной Армии, окончил школу механиков-водителей танка.

Уже в период службы в армии Калашников проявил себя как изобретатель. В первые месяцы Великой Отечественной войны, находясь в госпитале после ранения, он задумал разработать и изготовить новый пистолет-пулемёт. Получив шестимесячный отпуск по состоянию здоровья, приехал домой и в мастерских депо осуществил задуманное. В последующие годы Калашников занимался усовершенствованием изобретённого оружия. В 1947 г. благодаря высокой надежности и эффективности в работе автомат одержал блестящую победу в труднейших конкурсных испытаниях и после доработки (в 1949 г.) был принят на вооружение Советской Армии под названием «7,62 мм автомат Калашникова образца I947 г. (АК)», а Калашникову была присуждена Сталинская премия (см. И.В. Сталин) первой степени.

В 1950-1970 гг. на базе АК на вооружение Советской Армии был принят целый ряд унифицированных образцов стрелкового автоматического оружия, разработанный Калашниковым.

С 1949 г. Калашников жил и работал в г. Ижевске. Он награждён многими орденами и медалями, являлся почётным членом ряда академий, а автомат Калашникова приобрёл славу самого лучшего в мире оружия. В 2005 г. свою коллекцию калашниковых конструктор передал в Оружейную палату Московского Кремля.

Умер Калашников 23 декабря 2013 года.

Памятники Калашникову установлены в Москве (скульптор С.Щербаков), в Санкт-Петербурге (скульптор В. Курочкин), в Казани и в других городах. В Ижевске и в селе Курья Алтайского края открыты музеи.

В 2019 г. Банк России выпустил памятную серебряную монету «Конструктор оружия М. Т. Калашников, к 100-летию со дня рождения (10.11.1919)» серии «Выдающиеся личности России». В этом же году были сняты документальный фильм «Русский самородок» и художественный фильм «Калашников».

Автомат Калашникова изображён на гербах Мозамбика, Зимбабве, Восточного Тимора, на эмблеме группировки «Хезболла».

Именем Калашникова назван проспект в Ижевске, улицы в Нижнем Новгороде, Иванове, Барнауле и др.

Имя Калашникова носят крупнейший российский производитель боевого оружия – Группа компаний «Калашников», Ижевский государственный технический университет и др.

Автомат Калашникова в разговорной речи называют калашников или калаш.