Пьеса была закончена Грибоедовым в 1824 г., а впервые полностью опубликована в 1862 г., уже после смерти автора.

Действие комедии происходит в Москве в 20-е гг. ХIХ в. в доме Фамусова − богатого дворянина, находящегося на государственной службе. Фамусов − вдовец, у него есть взрослая дочь Софья. В их доме живёт и секретарь Фамусова − Молчалин, провинциал, сделавший карьеру в Москве. Софья влюблена в Молчалина, который изображает взаимность, предполагая, что это поможет ему продвинуться по службе (см. чин). Другие персонажи появляются в гостях у Фамусова на балу по мере развития действия в течение одного дня. Все они − родственники или знакомые Фамусова, представители московского высшего общества, позднее в литературоведении получившего название фамусовская Москва.

В этот же день в Москву из Европы после трëхлетнего отсутствия возвращается главный герой комедии Александр Андреевич Чацкий, с детства любящий Софью. Образуется классический любовный треугольник: Софья, Молчалин, Чацкий.

На протяжении четырёх действий комедии развиваются и любовный, и социальный конфликты − столкновение «века нынешнего» с «веком минувшим».

Чацкий проповедует свободолюбивые идеи, заявляет о необходимости самостоятельности мнений и суждений, в то время как в обществе считается невозможным «сметь своё суждение иметь»; он возмущëн тем, что общество преклоняется перед всем иностранным, презирая родной язык, и говорит на смеси «французского с нижегородским» (от названия русского города Нижний Новгород). Чацкий изучает науки, стремится к познанию нового, а Фамусов видит в этом болезнь, безумие молодого поколения дворянства, считая, что от этой опасности нужно оградить семью и государство, и лучший для этого способ − «собрать все книги бы да сжечь». Пьеса заканчивается катастрофой для Чацкого и в личном, и в общественном плане. Его сочли сумасшедшим. Герой вновь уезжает из Москвы «искать по белу свету, где оскорблённому есть чувству уголок».

Комедия «Горе от ума» − классическое произведение русской литературы. Самую высокую оценку пьесе дал А. С. Пушкин: «О стихах не говорю. Половина войдет в пословицы».

«Горе от ума» входит в школьную (см. школа) программу по русской литературе.

Пьеса не сходит с театральной сцены со времени её написания. Несмотря на то, что публикация пьесы была запрещена цензурой, она уже в 1831 г. была поставлена на сцене Александринского театра. Особое место «Горе от ума» занимает в репертуаре Малого театра, являясь школой для молодых актёров.

Комедия «Горе от ума» написана в стихах, в ней звучит живая и очень колоритная разговорная речь, у каждого персонажа особенная. Как предсказывал Пушкин, многие реплики персонажей пьесы стали крылатыми словами: Что нового покажет нам Москва?; Счастливые часов не наблюдают; Герой не моего романа; Свежо предание, а верится с трудом; А судьи кто?; Служить бы рад − прислуживаться тошно; И дым отечества нам сладок и приятен; С чувством, с толком, с расстановкой. Само название «Горе от ума» стало употребляться как пословица.