Написан в 1839-1840 гг., опубликован в 1840 г. События в романе происходят в 30-е годы ХIХ в. на Кавказе, в военной крепости, на курорте, в небольшом провинциальном городке на берегу Чëрного моря.

Главный герой романа – Григорий Печорин – молодой офицер, дворянин, служит на Кавказе. В литературоведении он считается одним из «лишних людей» русской классической литературы. У него острый ум, сильный характер, он обаятелен, но не находит достойного применения своим способностям. Печорин несчастлив сам и приносит несчастье другим. Эти качества сближают его с пушкинским Евгением Онегиным (похожи и их фамилии, образованные от названий рек – Онега и Печора).

Роман состоит из пяти повестей, связанных главным героем. История отношений Печорина с его другом офицером Максимом Максимычем рассказана от лица самого Печорина в повести «Максим Максимыч». О романе Печорина с черкешенкой Бэлой рассказывает Максим Максимыч в повести «Бэла». Три повести – «Тамань», «Княжна Мери» и «Фаталист» – написаны в форме дневника Печорина. В этих частях романа Печорин рассказывает о себе сам, предлагая читателю автопортрет героя 1830-х гг.

Роман вызвал неодобрение цензуры и самого царя Николая I. Однако он был с восторгом принят публикой и демократической критикой. И для современного читателя герой романа Печорин остаётся одним из самых интересных и загадочных образов, созданных гением Лермонтова.

Роман «Герой нашего времени» входит в школьную (см. школа) программу по литературе.

Несколько раз экранизировался.

Название произведения воспринимается как афоризм. Публицисты каждого нового поколения ищут «героя своего времени», по-своему понимая название романа.