Слово вершок образовано от существительного верх прибавлением суффикса -ок- и первоначально имело значение «небольшой излишек, который появился сверху при насыпании зерна», затем стало обозначать меру длины, которая приравнивалась длине верхней части указательного пальца. Как единица измерения употреблялась до введения метрической системы мер в 1918 г.

Вершок использовался, главным образом, как единица измерения человеческого роста, наряду с аршином, или роста животных. Причём при определении роста человека называлось только количество вершков, превышающее два аршина (142 см). Например, в повести И. С. Тургенева «Муму» так описывается главный герой: «…самым замечательным лицом был дворник Герасим, мужчина двенадцати вершков роста», то есть около 195 см; а рост знаменитого сказочного героя Конька-Горбунка (см. лошадь) был всего 23 вершка, то есть чуть больше одного метра.

В современном русском языке слово вершок сохранилось во фразеологизме от горшка два (три) вершка (очень низкий, низкого роста; маленький).