В России поступать в высшее учебное заведение могут все, кто имеет общее среднее образование, то есть окончил среднюю школу, гимназию или среднее профессиональное учебное заведение и успешно сдал единые государственные экзамены (ЕГЭ) по профильным предметам соответствующего вуза. Результаты ЕГЭ по каждому абитуриенту находятся в федеральной информационной системе. Абитуриенты принимаются в вузы на конкурсной основе по результатам ЕГЭ. Исходя из количества мест и количества поданных заявлений приёмная комиссия выводит проходной балл, который даёт право на зачисление в вуз. Абитуриент, набравший нужное количество баллов, считается прошедшим по конкурсу. Зачисление абитуриентов в институт производится приказом ректора. В этот день абитуриент становится студентом.

Некоторые институты (обычно творческие) устанавливают и другие дополнительные условия приёма. Отдельный конкурс проводится вузами для детей−сирот, инвалидов и некоторых других категорий абитуриентов.

С середины ХIХ в. словом абитуриент, в соответствии с его исконным значением, называли, как в Европе, выпускников классических гимназий. С развитием системы средних учебных заведений, особенно в ХХ в., наличие среднего образования не означало готовности выпускника школы к поступлению в вуз, для этого требовалась дополнительная подготовка. Возможно, поэтому слово абитуриент изменило своё значение.

В последнее время слово абитуриент стало употребляться и в старом значении – «выпускник среднего учебного заведения», то есть так, как во многих других странах.