Написан в 1859-1861 гг., напечатан в 1862 г., то есть через год после отмены в России крепостного права. Посвящен памяти русского критика В.Г. Белинского.

События романа происходят летом 1859 г. В это время в стране чётко проявились две тенденции, две точки зрения на дальнейшие пути развития русского общества и, в частности, на крестьянский вопрос (см. крестьянин). Первой – дворянской (см. дворянин) реформистской – придерживались люди старшего поколения, а вторая – революционная – разделялась молодым поколением интеллигенции, так называемыми разночинцами (см. чин). Разрыв «отцов» и «детей», как людей не только разных поколений, но и разных убеждений, – главная тема романа Тургенева.

Место действия романа – губернский город и поместья отца Базарова и его соседей – Кирсановых и Одинцовой. Там проходят встречи героев романа, диалог героев, диалог «отцов» и «детей», полемика по вечным и актуальным вопросам жизни русского общества.

Главный герой романа Евгений Базаров принадлежит к новой демократической интеллигенции 60-х гг. Он называет себя нигилистом, то есть человеком, который отрицает основы современного ему общественного устройства, любые авторитеты. Он не признает восхищения искусством и красотой природы, объясняет человеческие чувства только с точки зрения физиологии. Его изречения грубые и резкие, но интересные, иногда афористичные. В начале романа Базаров – гордый, уверенный в своей правоте и в своих силах врач и учёный. Но серьёзные жизненные испытания, безответная любовь к Анне Сергеевне Одинцовой заставляют его засомневаться в правоте своих взглядов. В конце романа Базаров остаётся в одиночестве, случайно заражается трупным ядом и умирает.

В романе «Отцы и дети» ярко и остро отражены социально-нравственные проблемы русского общества накануне отмены крепостного права. Роман вызвал к себе критическое отношение как в среде дворянства, считавшего, что аморальный нигилист не может быть литературным героем, так и в демократических кругах, которые увидели в Базарове злую карикатуру на молодое поколение. Сложность, неоднозначность образа Базарова вызывает споры и различные трактовки до сих пор.

Роман «Отцы и дети» включён в школьную (см. школа) программу по русской литературе.

Название романа «Отцы и дети» стало крылатым выражением, обозначающим вечный конфликт старого и молодого поколений.