Старообрядчество сохраняло каноническую и догматическую основу православия, но выступало против нововведений, связанных с религиозной реформой Никона. Большинство старообрядцев верило, что с началом «исправления» богослужения наступило царство Антихриста. Это верование, а также жестокие гонения со стороны государства привели некоторых старообрядцев к убеждению, что самоубийство за веру есть подвиг равный мученичеству. Уже до начала 1690-х гг. сожгли себя около 20 000 человек. Случаи самосожжения, самоутопления, самопогребения имели место даже в XIX в. Вплоть до 1906 г. царское (см. царь) правительство преследовало сторонников старообрядчества. В настоящее время практически все старообрядцы отвергают ритуальное самоубийство.

Старообрядчество отличается строгим соблюдением принципа соборности, значительной ролью мирян (то есть людей, не принадлежащих к духовенству) в жизни старообрядческого общества, горячей верой в Богом избранную миссию русского православия. В этом религиозном течении важное значение приобрела идея строгого разделения сфер влияния Церкви и государственной власти. В конце XVII – начале XVIII в. в старообрядчестве выделились два основных направления: поповцы (наиболее близкие к официальной православной церкви) и беспоповцы (отвергают священников и ряд таинств), разделившиеся, в свою очередь, на множество групп и сект.

Наиболее крупный деятель старообрядчества, его глава и идеолог – протопоп (старший православный священник) Aввaкум (1621-1682 гг.).

Он резко выступил против реформ Никона и призывал верующих не принимать новое богослужение. За борьбу против официальной церкви Аввакум был сослан с семьей вначале в Сибирь, потом на Север. Однако и в ссылке он продолжал распространять идеи старообрядчества. Написал «Житие протопопа Аввакума» и многие другие сочинения. После долгого пребывания в земляной тюрьме Aввaкум был сожжен 14 апреля 1682 г. по царскому указу за распространение антицерковных и антиправительственных посланий. В 1988 г. он был причислен старообрядцами к лику святых.

Старообрядческие общины сохранились до наших дней в разных районах страны – прежде всего в Сибири, на Севере и в Москве.

Жизнь и быт старообрядцев отражены в романе-эпопее П.И. Мельникова (Печерского) о заволжском старообрядческом купечестве (см. купец) «В лесах и на горах» (1875-1881 гг.), судьба старообрядческой церкви косвенно отражена в романе Н.С. Лескова «Соборяне» (1872 г.), а также в произведениях И.С. Шмелёва. В русской живописи самыми известными произведениями, связанными с темой старообрядчества, являются картины В.И. Сурикова «Утро стрелецкой казни» (1881 г.) и «Боярыня Морозова» (1887 г.); в музыкальном искусстве – опера М.П. Мусоргского «Хованщина» (1883 г.).