Название Смольный связано с тем, что при основании Петербурга здесь находились амбары для склада древесной смолы, которая требовалась флоту.

Центром ансамбля монастыря является Воскресенский собор. Вокруг собора расположены четыре колокольни (см. колокол).

С 1923 г. монастырь закрыт, в соборе работает музей, там также проводятся выставки и концерты. В 1991 г. в Петербурге зарегистрирована община, которая добивается возвращения храма верующим.

Смольный институт – первый и самый привилегированный Институт благородных девиц – был основан в Петербурге в 1764 г. по инициативе И.И. Бецкого. Здесь воспитывались около 200 девочек от 6 до 18 лет из семей дворян (см. дворянка). Смолянки (так называли воспитанниц Смольного института) носили форменные платья разных цветов, соответственно году обучения. Учеба продолжалась четыре (позже – три) года. Предметами обучения были: закон божий, французский язык, арифметика, рисование, история, география, словесность; изучались танцы и музыка; воспитанницы обучались различным видам рукоделия, домоводству.

В Смольном институте также преподавались предметы светского обхождения. В середине XIX в. в Смольном институте работал инспектором выдающийся педагог К.Д. Ушинский, при нём началось серьезное преподавание русского языка, физики, химии, естествознания. Лучшие выпускницы после окончания института определялись на придворную (см. двор) службу и становились фрейлинами.

В 1765 г. для девочек неблагородного, то есть недворянского, происхождения при институте было открыто мещанское отделение (см. мещанка), которое с 1842 г. называлось Александровским училищем, а в 1891 г. было преобразовано в Александровский институт, расположившийся в здании на соседней Смольной улице. Его воспитанницы получали элементарную общеобразовательную подготовку и обучались шитью и домоводству.

Институт благородных девиц находился в исторических зданиях до лета 1917 г. После Октябрьской революции 1917 г. был закрыт.

С августа 1917 г. в здании Смольного дворца находился Всероссийский Центральный исполнительный комитет Советов и Петроградский Совет рабочих и солдатских депутатов. Во время Октябрьской революции 1917 г. из Смольного В.И. Ленин руководил вооружённым восстанием. В 1917-1918 гг. там находились наркоматы (народные комиссариаты, то есть министерства) нового государства, Центральный комитет РСДРП (б) (см. большевик), здесь же работал Ленин.

После переезда советского правительства в Москву в Смольном (с марта 1918 г.) находились руководящие партийные органы Петрограда и Ленинграда. Здесь в 1934 г. был убит советский партийный и государственный деятель С.М. Киров. Во время Великой Отечественной войны в Смольном находился штаб обороны города.

Память о Смольном институте сохранилась в картинах выдающегося художника XVIII в. Д.Г. Левицкого, написавшего парадные портреты девяти смолянок, на которых девушки изображены играющими на музыкальных инструментах, танцующими, участвующими в любительских спектаклях. Эти портреты находятся в собрании Русского музея.

Известны многочисленные картины советских художников, изображающие Ленина в Смольном во время революции. Самая известная из них – «В.И. Ленин в Смольном» (1930 г.) принадлежит кисти И.И. Бродского и находится в Третьяковской галерее.