Слово рабочий в его современном значении появилось во второй половине XIX в. Работающих на промыслах и на промышленных предприятиях в России XVII – первой половины XIX вв. называли работными людьми.

Русские рабочие в подавляющем большинстве происходили из крестьян (см. крестьянин), волею помещиков приставленных к изготовлению предметов обихода, а затем к промышленному производству, или ушедших в город на заработки. Первые русские рабочие в точном смысле этого слова, то есть трудящиеся на предприятиях, явились на исторической сцене лишь после отмены крепостного права (см. крепостной) в 1861 г., и к началу XX в. их численность составляла 15 млн. человек – примерно 10% всего населения. половина рабочих-мужчин имела землю, и эти рабочие возвращались в деревню на время уборки урожая. Вместе с тем, много молодых крестьян прибывало в город на сезонные работы, а также во время экономических подъёмов, когда в городе не хватало рабочей силы (экономический термин, синоним слова рабочие). Таким образом, между рабочими и крестьянами в России поддерживался постоянный и двусторонний контракт. Городской рабочий конца XIX – начала XX в. говорил и одевался примерно так же, как и крестьянин, был близок к нему по образу жизни и по типу культуры. Даже и по состоянию большинство рабочих были записаны как крестьяне. Государством рабочих и крестьян называли СССР. Союз рабочего класса и крестьянства символизировал советский герб, в центре которого были изображены серп и молот. Рабочие в СССР пользовались некоторыми привилегиями (по сравнению с другими слоями населения): например, при получении путёвок в дома отдыха или санатории, при получении квартиры, при поступлении на учебу в высшее учебное заведение и др.

В конце XIX в. в России окрепло рабочее движение, были созданы политические организации и партии рабочих, в том числе Российская социал-демократическая рабочая партия (см. КПСС); в 1905 г. появились советы (см. совет) рабочих депутатов – первые революционно-демократические органы власти. К 1914 г. главными носителями революционного духа и опорой большевиков (см. большевик) стали кадровые рабочие и молодые рабочие из крестьян, чьё сознание формировалось в годы Революции 1905-1907 гг. Слой рабочих фабрично-заводской промышленности к этому времени составлял (с семьями) 7,2 миллиона человек, из них взрослых мужчин – 1,8 млн. человек. После Октябрьской революции 1917 г., особенно в годы индустриализации, количество рабочих в стране резко возросло. В современной России численность рабочих, занимающихся производительным трудом, заметно сократилась за счёт оттока в сферу обслуживания и другие непроизводственные сферы труда.

В изобразительном искусстве рабочий впервые появился на картине Н.А. Ярошенко «Кочегар» (1878 г.) После Октябрьской революции 1917 г. изображение рабочих (и крестьян) стало обязательным для художников, лояльно относящихся к советской власти. Начиная с 1920-х гг. в советском изобразительном искусстве начала развиваться так называемая производственная тема; главным героем портретной живописи и сюжетных полотен стал сталевар, строитель, шофёр, рабочий – учащийся рабфака (рабочего факультета) и т.д. Самым известным групповым портретом рабочих середины XX в. стала картина В.Е. Попкова «Строители Братска». На агитационных плакатах советских лет мужчина-рабочий обычно изображался рядом с женщиной-крестьянкой и представителем интеллигенции – учителем, врачом, учёным. Апофеозом союза рабочего класса и крестьянства в изобразительном искусстве стала скульптура В.И. Мухиной «Рабочий и колхозница», созданная в 1937 г. для Всемирной выставки в Париже. Увеличенная копия скульптуры была установлена у входа на Выставку достижений народного хозяйства СССР (ныне Всероссийский выставочный центр – ВВЦ).

В русской литературе дореволюционного периода образы рабочих представлены в известном романе Максима Горького «Мать» (1906 г.). Его герой Павел Власов в годы советской власти считался идеалом молодого рабочего-революционера. В советское время производственная тема пришла в кино и на сцену театра. Самые известные фильмы о рабочих – трилогия о Максиме («Юность Максима», «Возвращение Максима», «Выборгская сторона») Л.З. Трауберга и Г.М. Козинцева; «Большая семья» И.Е. Хейфица; «Высота» А.Г. Зархи; «Девчата» Ю.С. Чулюкина; «Москва слезам не верит» В.В. Меньшова. Образы рабочих-интеллигентов, носителей нравственного начала, созданы в кино Иваном Лапиковым, Николаем Чирковым, Алексеем Баталовым, Николаем Рыбниковым. С большим успехом в 1970-х гг. шли спектакли по пьесам «Заседание парткома» А.И. Гельмана и «Сталевары» Г.К. Бокарева.

В советской публицистике эксплуатировались выражения рабочая закалка, рабочий характер, рабочая династия, рабочая гордость и пр. В русском языке синонимом слова рабочие является словосочетание рабочие руки.