Первые русские рабочие в точном смысле этого слова, то есть трудящиеся на предприятиях, появились лишь после отмены крепостного права (см. крепостной) в 1861 г. К середине XIX века в промышленности России женщины работали преимущественно в нескольких отраслях – в текстильном, швейном, чулочном, фарфоровом, табачном и спичечном производстве. Средний заработок работниц промышленных предприятий был в полтора-два раза меньше, чем у мужчин.

В конце XIX в. в России окрепло рабочее движение, и женщины, в том числе и рабочие промышленных предприятий, начали борьбу за равноправие, гражданские права, право на обучение и оплачиваемую работу. В 1914 г. стал выходить журнал «Работница», известный и в советское время; ежегодно с 1913 г. в феврале стал отмечаться Международный день работниц (см. Международный женский день).

После Октябрьской революции 1917 г. равенство мужчин и женщин было закреплено юридически, постановлением правительства была запрещена дискриминация по гендерному признаку, а женщинам установлена одинаковая с мужчинами оплата труда. В советский период количество женщин-рабочих в стране резко возросло, причём женщины осваивали профессии, традиционно считающиеся мужскими, шли работать на стройки, на предприятия тяжёлой промышленности, на транспорт. Пик женской занятости на производстве пришёлся на время Великой Отечественной войны: женщины, дети и старики заменили ушедших на фронт мужчин.

Женщины-рабочие в СССР пользовались некоторыми привилегиями (по сравнению с другими слоями населения): при получении путёвок в дома отдыха или санатории, при получении квартиры, при поступлении на учёбу в высшее учебное заведение и др.

В современной России рабочие профессии получают в колледжах, училищах, техникумах после окончания 9 или 11 класса школы. В стране регулярно проходит Всероссийский конкурс профессионального мастерства «Лучший по профессии», национальный чемпионат России «Молодые профессионалы».

В последние десятилетия численность рабочих, занимающихся производительным трудом, заметно сократилась за счёт перехода в сферу обслуживания и другие непроизводственные сферы труда. С другой стороны, многие рабочие профессии, традиционно считавшиеся мужскими, стали доступны и женщинам, так как теперь требуют больше знаний и умений работать с современной техникой, а не физической силы. Однако существует список неженских профессий, которые связаны либо с большой физической нагрузкой, либо с опасностью для здоровья.

В русском искусстве XIX в. изображение рабочих, и мужчин и женщин, представлено мало (картина Н.А. Ярошенко «Кочегар» 1878 г., картина Н. Касаткина «Шахтёрка» 1894 г.). После Октябрьской революции 1917 г. изображение рабочих и крестьян (см. крестьянство) стало обязательным для художников, лояльно относящихся к советской власти. С 1920-х гг. в советском изобразительном искусстве (работы А.А. Дейнеки, Ю.И. Пименова, А.Н. Самохвалова, Г.Г. Ряжского) начала развиваться так называемая производственная тема – главными героями портретной живописи и сюжетных картин стали сталевары, строители, шофёры, рабочие-учащиеся рабфака (рабочего факультета) и т.д.

На агитационных плакатах советских лет женщина-рабочая обычно изображалась рядом с женщиной-крестьянкой и представителем интеллигенции – женщиной-учителем, врачом, учёным.

В советское время производственная тема пришла в кино и на сцену театра. Самые известные фильмы, главными героями которых были женщины-рабочие, – «Светлый путь» Г.В. Александрова, «Высота» А.Г. Зархи, «Девчата» Ю.С. Чулюкина, «Москва слезам не верит» В.В. Меньшова, «Большая перемена» А.А. Коренева.

Людям рабочих профессий посвящались песни. Многие из них звучали в кинофильмах. Одна из известных песен – «Девчоночка фабричная» И. Катаева на слова М. Анчарова из фильма «День за днём».

С 2018 г. в стране проходят ежегодные масштабные выставки «Искусство труда», посвящённые современному человеку труда, в том числе и людям рабочих профессий.

В современной русской речи слово рабочая используется как синоним существительного работница: рабочая фабрики = работница фабрики. Однако женщина, нанятая для выполнения домашней работы, называется только домработница. Слово рабочая часто употребляется и как прилагательное: рабочая профессия, рабочая династия, рабочая специальность.