По происхождению слово петух – не имя птицы, а его табуированная иносказательная характеристика: «певец, тот, кто поёт», употреблявшаяся у славян вместо запрещённого имени священной птицы. В древнерусском языке петух назывался «куръ».

Петух – герой русских народных сказок о животных, где его обычно называют Петя-петушок, золотой гребешок. В сказках он страдает от хитрой лисы, которая пытается его съесть, или сам выгоняет лису из избушки (см. изба) зайца. Петушиный крик в русском фольклоре разгоняет нечистую силу.

Он главный персонаж «Сказки о золотом петушке» А.С. Пушкина, в которой своим звонким ку-ка-ре-ку предупреждает царя об опасности. Хотя сказка написана по мотивам легенды об арабском звездочёте, её сюжет разработан в духе русского фольклора.

В народных представлениях петух ассоциируется с огнём, с солнцем. Деревянная или железная фигурка петуха, закреплённая на крыше крестьянского (см. крестьянин) дома, оберегает этот дом от пожаров. С другой стороны, существует выражение пустить красного петуха, что означает «поджечь что-либо с целью уничтожения, злонамеренно». Пение петуха ценится за громкость и звонкость, а не за красоту, поэтому о певце, который издал фальшивый звук, скажут пустил петуха. Если кто-то очень долго не ложился спать, то говорят, что он не спал до третьих петухов, а если кто-то очень рано поднялся, то встал до петухов или встал с петухами. В этих выражениях отразилось свойство петухов трижды петь в ночное время: первые петухи – это первое после полуночи пение, вторые петухи – пение в конце ночи, а третьи петухи – пение перед самым рассветом. По характеру петухи часто бывают драчливыми, что дало повод к возникновению переносного значения слова: петух – это драчливый, задиристый человек, отсюда глагол петушиться, который означает «задираться».