Шествие было организовано «Собранием русских фабрично-заводских рабочих» – профсоюзной организацией во главе со священником Георгием Гапоном. Рабочие несли петицию с требованиями созыва Учредительного собрания на основе всеобщего и равного избирательного права, демократических свобод, равенства всех перед законом, освобождения политзаключенных; отмены косвенных налогов и замены их прямым прогрессивным подоходным налогом, отмены выкупных платежей для крестьян, передачи земли народу; 8-часового рабочего дня, повышения заработной платы, свободы создания рабочих профсоюзов, бесплатного народного образования и др.

До сих пор нет ясности, кто отдал приказ стрелять по мирной демонстрации и сколько участников шествия погибло (разные источники называют погибшими от 100 до 1000 человек). Расстрел демонстрации вызвал негодование по всей стране и стал началом Революции 1905-1907 гг. (см. совет, «Броненосец Потёмкин», лейтенант Шмидт, Столыпин П. А.).

Трагическим событиям 9 января 1905 г. посвящены очерк М. Горького и стихотворение В.В. Маяковского, которые так и называются «9-е января». Д.Д. Шостакович посвятил трагедии 2-ю часть Симфонии № 11 и хоровую поэму, художник В.Е. Маковский – картину «9 января 1905 года на Васильевском острове» (1905 г.); И.А. Владимиров – картину «Расстрел рабочих у Зимнего дворца» (конец 1900-х гг.).

В современной речи кровавым воскресеньем могут назвать разгон мирной демонстрации, особенно в том случае, когда есть погибшие и раненые.