Среди нескольких версий происхождения слова кощей самая надёжная и распространённая − от слова кость. Имя Кощей связано с внешностью злого волшебника, который костляв и похож на скелет. Кощей обладает страшной силой и огромным богатством. Победить Кощея не может никто, потому что никто не знает, где он живёт, и никому не известна тайна его бессмертия. Удаётся узнать её только герою сказки Ивану−царевичу. Найти Кощея ему помогают животные, которых он когда−то спас. Смерть Кощея скрыта на острове Буяне, где растёт зелёный дуб, под которым зарыт железный сундук. В том сундуке спрятан заяц, в зайце − утка, в утке − яйцо, в яйце − игла, на кончике которой кощеева смерть. Стоит сломать иглу − и Кощей мгновенно умирает. В конце сказки от злого волшебника остаётся только пустое место, рушится его дворец и выходят на свободу пленники.

Кощей Бессмертный упоминается А. С. Пушкиным во Вступлении к поэме «Руслан и Людмила», где описывается мир русских волшебных сказок:

Этот сказочный злодей изображён на картинах русских художников: В. М. Васнецова «Кащей Бессмертный» (1926) и И. Я. Билибина «Кащей Бессмертный. Иллюстрация к сказке 'Марья Моревна'» (1901).

Кощей Бессмертный стал героем детских фильмов со сказочным сюжетом, среди которых наиболее известны «Огонь, вода и… медные трубы» (1967 г.) режиссёра А. А. Роу, «Новогодние приключения Маши и Вити» (1975) И. В. Усова и Г. С. Казанского.

В разговорной речи Кощеем иногда в шутку называют очень худого или очень скупого человека, обычно немолодого.