Петр Петрович Шмидт родился в 1867 г. в семье морского офицера. Окончил Морское училище в Петербурге, служил на Балтийском и на Тихоокеанском флоте; в 1898 г. в чине лейтенанта ушёл в запас, плавал на океанских торговых судах. В 1904 г. с началом Русско-японской войны мобилизован на Черноморский флот и назначен командиром миноносца. В начале Революции 1905—1907 гг. организовал в Севастополе «Союз офицеров — друзей народа», затем участвовал в создании «Одесского общества взаимопомощи моряков торгового флота» — одной из первых на морском транспорте профсоюзных организаций. В октябре 1905 г. арестован за выступления на митингах матросов, рабочих (см. рабочий) и солдат, участие в политической демонстрации. Освобожден по требованиям рабочих как депутат Севастопольского совета рабочих депутатов. Вскоре за участие в революционном движении был уволен в запас. В ноябре 1905 г. во время Севастопольского восстания по просьбе матросов крейсера «Очаков» согласился взять на себя командование флотом. Находясь на крейсере, Шмидт поднял красный флаг и сигнал «Командую флотом», призывая корабли эскадры присоединиться к восставшим. Восстание было подавлено царскими (см. царь) войсками, Шмидт арестован, отдан под суд и в марте 1906 г. расстрелян вместе с другими руководителями восстания на о. Березань.

В 1962 г. в г. Очакове открыт музей Шмидта, поставлен памятник работы скульптора Ю.А. Макушина.

В романе И. Ильфа и Е. Петрова «Золотой теленок» (см. «Двенадцать стульев») детьми лейтенанта Шмидта представлялись провинциальным чиновникам авантюристы, пытавшиеся таким образом получить материальную выгоду от советской власти, чтившей память героя Революции 1905 – 1907 гг.

Выражение дети (сыновья) лейтенанта Шмидта стало крылатым. Так могут назвать тех, кто с корыстными целями выдает себя не за того, кем является в действительности.