В современном значении слово гражданка (как и слово гражданин) употребляется после Февральской революции 1917 г., когда Россия была объявлена республикой. Юридически закреплено первой Конституцией РСФСР 1918 г., сменив слово подданная.

Как обращение стало употребляться после Февральской революции 1917 года преимущественно в официальной сфере общения, когда женщины получили многие равные с мужчинами гражданские права.

В современных официальных документах слово гражданка не используется; по отношению к лицам обоих полов используется слово гражданин. Это обусловлено историческими традициями и официальным стилем юридических документов.

Гражданка как официальное обращение к женщине, обычно употребляется перед фамилией (гражданка Петрова) и никогда не употребляется при имени. Чаще всего используется в правовой сфере, при обращении полицейского к кому-либо незнакомому или к правонарушителю (Гражданка, предъявите документы); осуждённых − к представителям органов внутренних дел и прокуратуры (гражданин судья).

При обращении к группе лиц женского пола употребляется форма множественного числа – граждане, как и при обращении к группе мужчин или лиц обоего пола. Поэтому обращение граждане и гражданки!, является некорректным. Однако именно так обратилось к гражданам страны в день начала Великой Отечественной войны Правительство Советского Союза.

Существует разговорная уменьшительно-ласкательная форма слова − гражданочка, используемая при обращении к незнакомой женщине.

У слова существует ещё одно значение: на армейском жаргоне гражданкой называют гражданскую одежду (одеться в гражданку) или неармейскую жизнь (уйти на гражданку).