Деревянная основа гуслей обычно изготавливалась из особой породы клёна − явора, отчего гусли иногда назывались яровчатыми, то есть сделанными из явора, или кленовыми. Использовались обычно для сопровождения пения и плясок.

В Древней Руси (см. Русь) игрой на гуслях сопровождалось исполнение (часто − речетативное) русских народных эпических песен − былин (см. былина), или старин. Если звучание гуслей было громким и красивым, гусли называли звончатыми, то есть звонкими.

Гусли до сих пор иногда встречаются в повседневном быту народов Поволжья, но чаще всего − в художественной самодеятельности и в профессиональных оркестрах русских народных инструментов.

Гусляром и певцом был новгородский (см. Великий Новгород) купец Садко − главный герой былины новгородского цикла «Садко», а в XIХ в. − одноимённой поэмы А. К. Толстого и оперы Н. А. Римского−Корсакова.