Старинная русская мера длины, употреблявшаяся до введения метрической системы мер (1918 г.), равная 71,12 см.
Слово аршин тюркского происхождения − наименование турецкой меры длины (70,9 см), заимствовано в ХVI в.
Энциклопедическая справка
Как единица измерения аршин широко использовался в текстильной промышленности и в торговле, вытеснив оттуда локоть (мера длины, равная примерно 50 см), а также в оружейном деле. В 1899 г. «Положением о мерах и весах» аршин был узаконен в качестве одной из основных единиц измерения, причём длина аршина выражалась и через английские меры (28 дюймов), и через метрические.
В культуре
Аршином также называлась линейка, планка длиной приблизительно 71,12 см, которая использовалась в торговле для измерения тканей. Каждый купец, учитывая приблизительность этой меры, старался пользоваться своими аршинами, подменяя их в зависимости от того, покупал он товар или же продавал его.
В языке и речи
Отсюда и переносный смысл выражения мерить на свой аршин (судить о чём-нибудь из корыстных соображений односторонне, субъективно). Это значение слова в современном русском языке сохранилось и во фразеологизме как (словно, будто) аршин проглотил (о человеке, который держится неестественно прямо и скованно).
Ф. И. Тютчев использовал преобразованный фразеологический оборот со словом аршин в знаменитом стихотворении 1866 г.:
Умом Россию не понять,
Аршином общим не измерить.
У ней особенная стать −
В Россию можно только верить.