Большевизм как течение возник в 1903 г. на II съезде Российской социал−демократической рабочей партии (РСДРП) в результате раскола участников съезда в решении вопросов теории и тактики политической борьбы, а также членства в партии. Лидерами образовавшихся группировок стали Ленин и Мартов (Ю. О. Цедербаум). Ленин и его единомышленники считали, что партия должна быть организацией профессиональных революционеров, с жесткой структурой и строгой дисциплиной, с полным подчинением её членов руководящим органам. Их противники считали обязательным для члена партии лишь содействие партии и работу под руководством партийной организации. При избрании руководящих органов РСДРП сторонники Ленина получили большинство и стали называться большевиками, а их противники, оказавшиеся в меньшинстве, − меньшевиками (отсюда название политического течения − меньшевизм).

Большевики уделяли особое внимание пропаганде своих взглядов через партийную печать. В период с декабря 1900 г. по октябрь 1917 г. партийные организации большевиков выпускали свыше 300 газет и журналов. Самые известные среди них − «Искра» (1900−1903 гг.) и «Правда» (с 1912 г. по настоящее время).

В октябрьские дни 1917 г. большевики возглавили вооружённое восстание в Петрограде и пришли к власти в стране (см. Октябрьская революция 1917 г.). Поэтому Октябрьскую революцию иногда называют большевистским переворотом.

С весны 1917 г. РСДРП стала называться РСДРП (б), то есть Российская социал−демократическая партия большевиков. Слово большевиков сохранялось в названии партии при её следующих переименованиях: РКП (б) − с 1918 до 1925 г.; ВКП (б) − с 1925 до 1952 г. (с 1952 г. − КПСС).

Революционной деятельности партии большевиков посвящено много произведений художественной литературы и изобразительного искусства советского периода. Широко известны роман Н. Островского «Как закалялась сталь», пьесы «Большевики» М. Шатрова и «Оптимистическая трагедия» В. Вишневского, картина Б. М. Кустодиева «Большевик», художественные фильмы «Октябрь» С. Эйзенштейна, «Ленин в Октябре» М. Ромма и др.

В советский период существовало понятие старый большевик. Так называли членов партии, вступивших в неё до 1917 г. Старые большевики пользовались большими льготами и привилегиями, на примере их биографий воспитывали пионеров (см. пионер) и комсомольцев (см. комсомол). Само слово большевик имело значение, близкое к значению существительного герой. Большевиков также было принято называть ленинцами или верными ленинцами.

В современной России слово большевик присутствует только в названии одной из левых радикальных партий − Партии национал−большевиков.

С 1924 г. название «Большевик» носит одна из крупнейших кондитерских фабрик страны.