Слово рабочий в его современном значении появилось во второй половине XIX в. Работающих на промыслах и на промышленных предприятиях в России XVII - первой половины XIX вв. называли работными людьми.

Русские рабочие в подавляющем большинстве происходили из крестьян (см. крестьянин), волею помещиков приставленных к изготовлению предметов обихода, а затем к промышленному производству, или ушедших в город на заработки. Первые русские рабочие в точном смысле этого слова, то естьтрудящиеся на предприятиях, явились на исторической сцене лишь после отмены крепостного права (см. крепостной) в 1861 г., и к началу XX в. их численность составляла 15 млн. человек – примерно 10% всего населения. половина рабочих-мужчин имела землю, и эти рабочие возвращались в деревню на время уборки урожая. Вместе с тем, много молодых крестьян прибывало в город на сезонные работы, а также во время экономических подъемов, когда в городе не хватало рабочей силы (экономический термин, синоним слова рабочие). Таким образом, между рабочими и крестьянами в России поддерживался постоянный и двусторонний контракт.