Праздник введён с 2005 г. в память 4 ноября 1612 г., когда воины народного ополчения под предводительством Кузьмы Минина и Дмитрия Пожарского штурмом взяли Китай−город, освободив Москву от польских интервентов (см. Смута).

День праздника совпадает с церковным праздником Казанской иконы Божией Матери (см. Богородица). В православной среде считается, что заступничество Казанской Богоматери помогло Минину и Пожарскому освободить Москву от поляков, так как список иконы находился в ополчении.

Традиции празднования Дня народного единства в стадии становления, но уже стало обязательным возложение цветов к памятникам Минину и Пожарскому в Москве и в Нижнем Новгороде, проведение народных шествий и гуляний. Вечером в Москве и в других больших городах гремят залпы праздничного салюта.