К середине XVII в. одновременно с укреплением государства возросло и социально-политическое значение Русской церкви, осознавшей себя в качестве главной твердыни православия и преемницы Византии. Возникла необходимость в церковных реформах, пересмотре церковных книг, унификации иконографии, чтобы вернуть церковь к греческим канонам. Все это обострило возникшие в стране проблемы: падение нравов духовенства и простого народа, широкое распространение в народе языческих навыков и обрядов (см. язычество), появление ересей, то есть отклонений от официальных церковных догматов. В самих церковных службах царил разнобой, который диктовал необходимость тщательной, строго централизованной кодификации всех служб, уставов и обрядов. Кроме того, Москва как центр православия использовала исконно русские обряды, которых не придерживались верующие других православных государств и народов. В 1652 г. Московским Патриархом – главой Русской православной Церкви – был избран митрополит Новгородский Никон. Стремясь укрепить роль русской церкви как центра мирового православия, преемницы Византии, властный и амбициозных Патриарх начал реформу по унификации церковной службы и обрядов. За образец были взяты греческое правила; было также решено править богослужебные книги по древним греческим и славянским рукописям. На печатном дворе развернулся выпуск исправленных или вновь переведенных книг.

Все это привело к мучительному брожению умов, положив начало расколу. Увлекшись обновлением, Никон и его сподвижники забыли о всякой осторожности и необходимости долготерпения в решении столь сложного, исторически глубокого вопроса.