Культ икон зародился во II в. и расцвел в IV в. в Риме и Византии. По преданию, первая икона (см. Богородица), была написана самим евангелистом Лукой на доске стола. Искусствоведы считают, что иконы произошли от портретов, которые писали на досках и клали на грудь умершему.

На иконах изображают Иисуса Христа, Богородицу, апостолов, святых, библейские сюжеты. Лица святых на иконах, принято называть ликами. Обычно на иконе написано сокращенное имя изображенного святого.

Пишут иконы по специальным правилам, среди которых условность изображения, символика цвета и обратная перспектива (пространство при отдалении расширяется, а не сужается, как на реалистических картинах).

В России икону часто закрывали окладом – металлической пластиной из драгоценных металлов, украшенной драгоценными камнями и жемчугом. В иконостасе и на стенах иконы располагаются в определенном порядке.

Икона – «священная книга» для верующего человека, святые на ней узнаваемы для него.

Традиции поклонения иконам сохранились в России со времени принятия христианства в 988 г.

Древние иконы, которым молились несколько поколений, называют намоленными и приписывают им сакральную силу. Иконы, которые, по мнению верующих, способны активно помогать человеку, считаются чудотворными, например, иконы Богоматерь Владимирская и Богоматерь Казанская.

В древности появился и обычай креститься на икону и молиться перед ней. В домах иконы ставят на специальную полку в красном углу – правом углу напротив входа в комнату. Перед иконами ставят свечи, зажигают лампаду (светильник).

У верующих принято благословлять иконой – держа её в руках, крестить человека православным крестом. Благословляют иконой жениха и невесту перед венчанием (см. свадьба); будущих солдат перед уходом в армию; человека перед трудным и далеким путешествием.

В Православной церкви существовала традиция проведения крестных ходов с иконой Богоматери во время войн перед решающими сражениями: во время Отечественной войны 1812 г. крестный ход с иконой Смоленской Богоматери прошёл перед Бородинским сражением (см. Бородино); во время Великой Отечественной войны крестный ход с иконой Казанской Божией Матери совершался вокруг Ленинграда.

Среди церковных праздников существуют и праздники наиболее почитаемых и чудотворных икон. Например, праздник иконы Божией Матери «Казанской» отмечается три раза в году: 21 июля, 24 сентября и 4 ноября.

Сознательное нанесение вреда иконе считается большим грехом.

В конце XIX – начале XX в. началось коллекционирование икон как предметов искусства.

После Октябрьской революции 1917 г., когда церковь была отделена от государства и подверглась гонениям, многие иконы были уничтожены, а наиболее ценные («Богоматерь Владимирская» и др.) как произведения древнерусского искусства были отданы в государственные музеи, прежде всего – в Третьяковскую галерею и Русский музей.

Сегодня икону можно купить и в церковной лавке — специальном магазине при храме, и в православном интернет-магазине.

Икону называют образом (множественное число – образá).

В русском языке существуют выражения делать икону из кого-либо; молиться, как на икону на кого-либо, то есть относиться к человеку, как к святому, не замечать недостатков.

В массовой культуре существует понятие икона стиля – так называют человека (чаще женщину), который благодаря своему ярко выраженному индивидуальному стилю (прежде всего в одежде и прическе) стал эталоном стиля для современников и потомков.

В сфере компьютерных технологий широко используется слово иконка, так называют небольшую картинку, представляющую файл, приложение, окно, которые можно открыть щелчком мыши.