Слово шапка (от латинского сарра) пришло в русский язык из старофранцузского языка в XI—XII вв., когда, после свадьбы дочери киевского князя Ярослава Мудрого Анны и французского короля Генриха I, активизировались культурные связи между Киевской Русью (см. Русь) и Францией. В русских текстах слово шапка фиксируется, начиная с XIV в., когда оно обозначало не обычный головной убор, а один из символов власти великого князя — великокняжеский венец. После венчания на царство Ивана Грозного в 1547 г. таким символом становится шапка Мономаха (см. Владимир Мономах).

Долгое время шапка оставалась знаком принадлежности к боярскому (см. боярин) роду: чем выше и больше боярская шапка, тем знатнее и богаче её хозяин. Меховые шапки или суконные шапки с меховой опушкой носили поверх платка и женщины знатного происхождения. В народной среде женским головным убором был только платок. До сих пор женскую меховую шапку с высоким круглым верхом и круглой меховой опушкой называют в разговорной речи боярочкой.

Со временем шапка в холодном российском климате стала обязательным элементом повседневной зимней (см. зима) одежды для мужчин и женщин всех сословий. Традиционно самыми распространенными мужскими головными уборами стали шапки-ушанки – меховые, кожаные или суконные шапки с отворотами, закрывающими уши, и шапки-треухи, то есть такие шапки, у которых «три уха» – два опускающихся наушника и отворот, закрывающий затылок.

С ХХ столетия шапки-ушанки стали носить и женщины.

У военных, полицейских, сотрудников спасательных служб шапка является элементом форменной одежды для зимы. Особой разновидностью военных головных уборов являются шапки-папахи – высокие шапки с мехом наружу. Папаха военных рангом не ниже полковника – с коротким и качественным каракулевым мехом; казачья (см. казак) папаха часто бывает с длинным и мохнатым мехом.