Распространена в средней полосе России. Название связано с создаваемым зрительным впечатлением пестроты, или ряби, множеством ярких ягод на дереве и родственно словам рябь, рябой, рябчик. Ягоды рябины на вкус кислые и немного горьковатые. Но после первых морозов их горечь пропадает и они становятся слаще.

Рябину сажают вдоль дорог (см. дорога), у забора, перед домом. На взгляд русских, рябина украшает пейзаж, особенно осенний (см. осень) и даже зимний (см. зима), когда дерево покрыто алыми гроздьями ягод. По народной примете, если на рябине много ягод, то зима будет очень холодной. Иногда из рябины варят варенье. В фольклорной традиции рябина, ассоциируемая с женским одиночеством, а ее горькие ягоды — с горькой женской долей, — олицетворение женского начала (так же, как берёза). Широко известна народная песня, созданная в ХIХ в. на стихи И. З. Сурикова, «Что стоишь, качаясь, тонкая рябина?», в которой поется о невозможности соединения двух любящих друг друга людей: женщина сравнивается с рябиной, а мужчина с дубом: Но нельзя рябине К дубу перебраться. Знать, ей, сиротине, Век одной качаться! Образ рябины как олицетворения женского начала лежит в основе популярной в 50-х гг. XX в. песни «Уральская рябинушка» (музыка Е. Родыгина, слова М. Пилипенко), в которой девушка обращается к рябине с просьбой помочь в выборе спутника жизни. В русской поэзии рябина — один из символов Родины: Люблю песчаный косогор, Перед избушкой две рябины… — писал А. С. Пушкин в романе «Евгений Онегин»; М. И. Цветаева делает рябину ключевым образом в стихотворении «Тоска по Родине»: Всяк дом мне чужд, всяк храм мне пуст, И всё — равно, и всё — едино. Но если по дороге — куст Встает, особенно — рябина… Рябина часто изображается на пейзажах, натюрмортах, открытках.

От слова рябина образовано название рябиновка или рябиновая настойка. Так называют водку, настоянную на зрелых ягодах рябины.