Название происходит от немецкого слова Kunstkammer, которое означает в русском переводе «кабинет редкостей, музей». Музей находится в Петербурге на Васильевском острове, на Университетской набережной.

Музей был основан в 1714 г. на основе личных коллекций Петра I, собранных им во время путешествий в Западную Европу. Коллекция пополнялась иностранными и отечественными материалами и в 1719 г. была открыта для обозрения, а в 1724 г. была включена в состав Академии наук. В музее демонстрировались минералы, скелеты животных и птиц, анатомические аномалии, произведения искусства, оружие.

С 1727 г. коллекцию поместили в специально построенном здании (1718-1734 гг., архитекторы М.Г. Земцов, Г. Маттарнови, Н. Гербель, Г. Кьявери). В 1754-1758 гг. здание было перестроено (архитектор С.И. Чевакинский). В архитектурном плане Кунсткамера представляет собой два трёхэтажных корпуса, соединённых многоярусной башней с куполом.

В XVIII в. музейные коллекции занимали восточное крыло здания, в средней части был анатомический театр (помещение для анатомирования трупов), в башне – глобус и обсерватория, в западной части находились помещения Академии наук. Здесь работали известные российские учёные, среди которых был М.В. Ломоносов.

В 1830-х гг. из-за большого количества экспонатов часть коллекции была передана разным музеям: Зоологическому, Ботаническому, Минералогическому.

Сейчас в Кунсткамере находятся Музей антропологии и этнографии имени Петра Великого, Институт этнологии и этнической антропологии Российской Академии наук, а также мемориальный кабинет М.В. Ломоносова.

Кунсткамера - памятник архитектуры петровского времени, одно из зданий, формирующих облик города, один из интереснейших естественнонаучных российских музеев.

Кунсткамерой в шутку в разговорной речи могут назвать коллекцию каких-либо редких предметов.