Среди нескольких версий происхождения слова кощей самая надёжная и распространённая – от слова кость. Имя Кощей связано с внешностью злого волшебника, который костляв и похож на скелет. Кощей обладает страшной силой и огромным богатством. Победить Кощея не может никто, потому что никто не знает, где он живёт, и никому не известна тайна его бессмертия. Удаётся узнать её только герою сказки Ивану-царевичу. Найти Кощея ему помогают животные, которых он когда-то спас. Смерть Кощея скрыта на острове Буяне, где растёт зелёный дуб, под которым зарыт железный сундук. В том сундуке спрятан заяц, в зайце – утка, в утке – яйцо, в яйце – игла, на кончике которой кощеева смерть. Стоит сломать иглу – и Кощей мгновенно умирает. В конце сказки от злого волшебника остаётся только пустое место, рушится его дворец и выходят на свободу пленники.

Кощей Бессмертный упоминается А.С. Пушкиным во вступлении к поэме «Руслан и Людмила», где описывается мир русских волшебных сказок:

Этот сказочный злодей изображён на картине художника В.М. Васнецова «Кащей Бессмертный» (1926-1927), а также на иллюстрации И.Я. Билибина к сказке «Марья Моревна» (1901).

Кощей Бессмертный стал героем детских художественных и анимационных фильмов со сказочными сюжетами.

В разговорной речи Кощеем иногда в шутку называют очень худого или очень скупого человека, обычно немолодого.