Среди нескольких версий происхождения слова кощей самая надёжная и распространённая − от слова кость. Имя Кощей связано с внешностью этого злого волшебника, который костлявый и похож на скелет. Кощей обладает страшной силой и огромным богатством. Победить Кощея не может никто, потому что никто не знает, где он живёт, и и тайну его бессмертия. Узнаёт её только герой сказки Ивану-царевичу. Найти Кощея ему помогают животные, которых он когда−то спас. Смерть Кощея скрыта на острове Буяне, где растёт зелёный дуб, под которым зарыт железный сундук. В том сундуке спрятан заяц, в зайце − утка, в утке − яйцо, в яйце − игла, на кончике которой кощеева смерть. Если сломать иглу − Кощей мгновенно умрёт. В конце сказки от злого волшебника остаётся только пустое место, рушится его дворец и выходят на свободу пленники.

Кощей Бессмертный упоминается А. С. Пушкиным во вступлении к поэме «Руслан и Людмила», где описывается мир русских волшебных сказок:

Этот сказочный злодей изображён на картине художника В.М. Васнецова «Кащей Бессмертный» (1926), а также на иллюстрации И.Я. Билибина к сказке «Марья Моревна» (1901).

Кощей Бессмертный стал героем детских художественных и анимационных фильмов со сказочными сюжетами.

В разговорной речи Кощеем иногда в шутку называют очень худого или очень скупого человека, обычно немолодого.