Культ икон зародился во II в. и расцвел в IV в. в Риме и Византии. По преданию, первая икона (см. Богородица), была написана самим евангелистом Лукой на доске стола. Искусствоведы считают, что иконы произошли от портретов, которые писали на досках и клали на грудь умершему.

На иконах изображают Иисуса Христа, Богородицу, апостолов, святых, библейские сюжеты. Лица святых на иконах, принято называть ликами. Обычно на иконе написано сокращенное имя изображенного святого.

Пишут иконы по специальным правилам, среди которых условность изображения, символика цвета и обратная перспектива (пространство при отдалении расширяется, а не сужается, как на реалистических картинах).

В России икону часто закрывали окладом — металлической пластиной из драгоценных металлов, украшенной драгоценными камнями и жемчугом. В иконостасе и на стенах иконы располагаются в определенном порядке.

Икона — «священная книга» для верующего человека, святые на ней узнаваемы для него.

Традиции поклонения иконам сохранились в России со времени принятия христианства в 988 г. В древности появился и обычай креститься на икону и молиться перед ней. В домах иконы ставят на специальную полку в красном углу — правом углу напротив входа в комнату. Перед иконами ставят свечи, зажигают лампаду (светильник).

У верующих принято благословлять иконой — держа её в руках, крестить человека православным крестом. Благословляют иконой жениха и невесту перед венчанием (см. свадьба); будущих солдат перед уходом в армию; человека перед трудным и далеким путешествием.

В Православной церкви существовала традиция проведения крестных ходов с иконой Богоматери во время войн перед решающими сражениями: во время Отечественной войны 1812 г. крестный ход с иконой Смоленской Богоматери прошёл перед Бородинским сражением (см. Бородино); во время Великой Отечественной войны крестный ход с иконой Казанской Божией Матери совершался вокруг Ленинграда.

Сознательное нанесение вреда иконе считается большим грехом.

В конце XIX - начале XX в. началось коллекционирование икон как предметов искусства.

После Октябрьской революции 1917 г., когда церковь была отделена от государства и подверглась гонениям, многие иконы были уничтожены, а наиболее ценные («Богоматерь Владимирская» и др.) как произведения древнерусского искусства были отданы в государственные музеи, прежде всего – в Третьяковскую галерею и Русский музей.

В наше время иконы можно купить в церковных лавках.